1976 : le Giorgio Cini, précédemment navire-école de la Fondation Cini, est mis en vente par les chantiers navals de Venise. L'ASCANF, association dédiée à la sauvegarde des vieux navires français, se mobilise pour faire revenir en France ce trois-mâts qui n'est autre que le Belem, dernier grand voilier français du 19ème siècle, qui avait perdu son pavillon d'origine 60 ans plus tôt, lors de son rachat par le duc de Westminster.

 

 

 

 

 

 

 

 

Faire revenir le Belem en France : les Caisses d'Epargne s'engagent
L'ASCANF, sous la conduite du Dr Gosse, mobilise les milieux officiels et l'opinion publique pour trouver les moyens de faire revenir le Belem en France.
Cette initiative reçoit de toutes parts un accueil chaleureux, mais les moyens ne suivent pas ; une collecte est initiée, sans grand résultat. C'est alors que l'Union Nationale des Caisses d'Epargne, dont le Délégué général, Jérôme Pichard, avait suivi ces premières démarches, décide de s'engager dans le rachat du Belem.
Elle obtient du Ministère des Finances l'autorisation de mobiliser les fonds nécessaires, et négocie avec la partie italienne le rachat qui est finalement conclu le 27 janvier 1979.
Les Caisses d'Epargne investiront 4,5 millions de francs (700 000 €) pour racheter le trois-mâts et faire réaliser sur sa coque les travaux nécessaires pour qu'il soit en état d'effectuer le voyage de retour vers la France.
Le 15 août, le Belem quitte enfin Venise à la remorque de l'Actif, remorqueur côtier de la Marine nationale.
Le 25 août, il est à Toulon, premier port français touché.
Le 5 septembre, le navire quitte Toulon, remorqué par l'Eléphant.
Le 17 septembre, accueilli par un beau cérémonial maritime,

le Belem entre dans le port de Brest, destination finale de ce grand voyage de retour.

 

Confier le Belem à une fondation
La Marine nationale était partie prenante du premier projet : ayant pris en charge l'organisation du voyage de retour, elle avait manifesté l'intention d'utiliser le Belem comme navire-école plusieurs mois par an.
Dans cette perspective, les promoteurs du projet avaient envisagé de confier la gestion du navire à une fondation associant les deux entités, Caisses d'Epargne et Marine nationale.
Mais ce projet de navire-école pour la Marine ne put aboutir. La Fondation Belem, créée pour porter ce projet, fut reconnue d'utilité publique par décret du 13 mars 1980. L'Union Nationale des Caisses d'Epargne fit don du Belem à la Fondation en février 1981.

 

Quel projet pour le Belem ?
Le projet initial associant la Marine nationale à l'utilisation du Belem n'étant plus d'actualité, il restait à définir un projet d'exploitation du navire, et notamment à décider si le Belem retournerait à la mer ou s'il devait devenir musée à quai.
Assez rapidement, l'option du retour à la mer a pris le dessus, et les travaux nécessaires ont été entrepris à l'arsenal de Brest avec le concours de la Marine nationale. En juin 1981, la Fondation décide de transférer le Belem à Paris, à la fois pour le faire connaître des medias et du public, mais aussi pour poursuivre les travaux d'aménagement sous la conduite de celui qui devait commander le navire par la suite, Jean Randier.
Le trois-mâts y séjournera près de 4 ans...

 

 

 

 

 

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