La fondation Belem n’a pourtant pas changé d’optique : le retour à la mer du bateau reste sa priorité, l’achèvement des travaux son objectif. La mise à quai parisienne est temporaire, elle y voit le moyen d’obtenir un impact psychologique et commercial maximum, bénéfique à la réussite de son projet initial. Le 14 septembre 1981, le trois-mâts est ainsi amarré quai de Suffren, au pied de la tour Eiffel. Succès de communication immédiat ! Quelque cent cinquante mille personnes se pressent chaque année pour découvrir le Belem et visiter le musée historique aménagé dans l’entrepont.
Les travaux se poursuivent ainsi dans ce chantier ouvert au public, un chantier mené de front par une équipe de bénévoles motivés et passionnés : cloisonnement et portes étanches, circuit d’eau pour la lutte contre l’incendie, révision du gréement, calfatage des ponts, etc. La priorité : répondre aux normes de sécurité exigées par la Marine marchande et le bureau Veritas pour que le Belem puisse re-naviguer. Trop complexe, trop coûteux, le projet de rendre au voilier son état d’origine n’est finalement pas retenu, d’autant que l’empreinte laissée par chacun de ses différents propriétaires ne dépareille pas le trois-mâts barque.
En juin 1985, à l’issu de trois ans et neuf mois d’escale parisienne, les travaux sont achevés. Le rêve du retour à la mer devient réalité. Après quelques croisières de cabotage sur les côtes Atlantiques, dont un retour aux sources nantaises, la fondation Belem lance en 1986 le voilier dans une nouvelle traversée transatlantique pour rallier New-York, où l’on célèbre une centenaire française, elle aussi restaurée : la statue de la liberté.
Retrouvez toutes les oeuvres des Peintres de la Marine et les textes des Écrivains de Marine dans le nouvel ouvrage "Hommage au Belem" aux éditions Gallimard, disponible sur notre boutique.
En novembre, retrouvez dans le chapitre 11 des 120 ans d'histoire "Le Belem aujourd'hui".
Chapitre 1 "La naissance du Belem"
Chapitre 2 "Les campagnes commerciales"
Chapitre 3 "L'équipage au temps du commerce"
Chapitre 4 "Au rythme du Gotha"
Chapitre 6 "Les croisières du Happy Yacht"
Chapitre 7 "Un navire école italien"
Chapitre 8 "L'impossible rêve des carabiniers de Venise"