Ayant quitté les quais de Paris début 1985, le Belem reprend la mer pour un tour des côtes de Normandie et de Bretagne, qui le conduit jusqu'à Nantes. 1986 marque son retour au grand large, avec une traversée de l'Atlantique nord pour participer au nom de la France à la célébration du 100ème anniversaire de la Statue de la Liberté. Il séjournera ensuite à Caen, afin d'achever l'aménagement de la batterie, espace de vie des stagiaires. Début 1987, le Belem est fin prêt pour amorcer sa nouvelle carrière de navire-école civil sous pavillon français.

 

Navire-école civil
De 1987 à 2009, le Belem exerce sans discontinuer son activité de navire-école ouvert à tous : près de 550 stages et plus de 100 navigations privatisées ont permis d'embarquer au cours de ces 22 années plus de 30 000 stagiaires ou invités. Le trois-mâts a quant à lui parcouru pendant cette période plus de 300 000 milles marins.
Les stages, plutôt longs les premières années, ont été raccourcis par la suite (aujourd'hui, 4 jours en moyenne) afin de permettre à un plus large public d'y accéder. Tels que conçus par la Fondation et mis en œuvre par l'équipage, les stages – qui ne sont pas diplômants – n'en constituent pas moins une véritable initiation à la fois aux principes et pratiques de la manœuvre d'un grand voilier à phare carré, et à la vie en équipage. Une démarche originale, au regard de celle de la plupart des grands voiliers, plus orientés vers la formation aux métiers de la mer que vers la sensibilisation d'un large public.
Le public du Belem est, depuis l'origine, constitué de gens venant de toute la France ; leur âge moyen, relativement élevé au départ, s'est progressivement abaissé par la suite, en même temps que la féminisation s'améliorait (environ 30% aujourd'hui).
 
Ambassadeur de son pavillon
Navire-école, le Belem assume aussi constamment depuis son retour à la mer une deuxième mission : celle d'ambassadeur de son pavillon. Dès 1989, il est présent pour la Cutty Sark à Bordeaux, puis en 1994 à Rouen pour l'Armada de la Liberté. Le navire, depuis lors, participe régulièrement aux rassemblements de grands voiliers en France, en particulier à Brest et Rouen, mais aussi, plus occasionnellement, à l'étranger. Enfin, la Fondation a multiplié depuis 2003 les occasions d'ouverture du « monument » Belem aux visites du public, s'associant le plus souvent possible à des événements locaux. Le Belem participe ainsi activement à l'animation des territoires littoraux de son pays.

 

Les grands voyages du Belem
Après avoir célébré avec éclat en 1996 le centenaire du Belem dans presque tous les ports de France, la Fondation a organisé en 2002, le retour du Belem sur la route de ses premières navigations vers le Brésil et les Antilles.
A l'occasion de cette Odyssée atlantique, le Belem s'est amarré, pour la première fois depuis 1907, sur les quais de la ville de Belém au Brésil.
Le 8 mai, le navire était à Saint Pierre de la Martinique pour participer à la commémoration du centenaire de l'éruption de la Montagne Pelée, dont il fut à l'époque un miraculeux rescapé.
En 2008, le navire a mis une nouvelle fois le cap sur l'autre rive de l'Atlantique : une Traversée pour l'Histoire pour participer, au nom de la France, au 400ème anniversaire de la fondation de la ville de Québec par Samuel de Champlain, navigateur, géographe et fondateur de la Nouvelle France. Enfin, en 2009, le Belem a effectué son premier voyage avec escales au Maroc, et a inauguré à cette occasion les nouveaux aménagements du port de Rabat.

 

Entretien et armement
Pour mener à bien ses missions, la Fondation s'attache, depuis 30 ans, à entretenir le Belem dans le respect des prescriptions administratives, et pour assurer à ceux qui y embarquent les meilleures conditions de sécurité et de confort.
Elle y consacre un important budget d'investissement avec le soutien déterminant du mécénat des Caisses d'Epargne. Le Belem est aujourd'hui un navire en bon état. La politique d'armement mise en œuvre avec l'aide de la Compagnie Maritime Nantaise permet par ailleurs d'embarquer des équipages professionnels de grande qualité, dévoués à la transmission des savoirs et à la conservation du trésor patrimonial dont ils ont la garde.

 

 

 

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